1885 : comme chaque année, à la Salpêtrière, se tient le très mondain « bal des folles ». Le temps d’une soirée, le Tout-Paris s’encanaille sur des airs de valse et de polka en compagnie de femmes déguisées en colombines, gitanes, zouaves et autres mousquetaires. Cette scène joyeuse cache une réalité sordide : ce bal « costumé et dansant » n’est rien d’autre qu’une des dernières expérimentations de Charcot, adepte de l’exposition des fous.
Dans ce livre terrible et puissant, Victoria Mas choisit de suivre le destin de ces femmes victimes d’une société masculine qui leur interdit toute déviance et les emprisonne. Parmi elles, Geneviève, dévouée corps et âme au célèbre neurologue ; Louise, abusée par son oncle ; Thérèse, une prostituée au grand cœur qui a eu le tort de pousser son souteneur dans la Seine ; Eugénie enfin qui, parce qu’elle dialogue avec les morts, est envoyée par son propre père croupir entre les murs de ce qu’il faut bien appeler une prison.
Un hymne à la liberté pour toutes les femmes que le XIXe siècle a essayé de contraindre au silence.

Mon avis

Ce roman montre bien la condition des femmes à cette époque et de la psychiatrie balbutiante avec ces internements arbitraires et des traitements "folkloriques". J'ai été perplexe au début du roman par le spiritisme d'Eugénie qui était très en vogue car j'ai eu peur de plonger dans un roman fantastique. En fait, ce spiritisme sert de prétexte pour s'interroger sur la frontière entre le normal et le pathologique et montre surtout la tolérance de la société qui, à cette période, étiquetait "fou" tout ce qui n'était pas bien pensant. La fin est très émouvante........